To love God with our whole selves, we need to be integrated.

 Homily: 31^st Sunday in Ordinary Time – Cycle B

         More than 20 years ago now, when I was still a young adult, I found myself in a difficult moment, personally.  This was long before I discerned the priesthood and entered the seminary.  A long-term relationship that I had with a young woman had ended… badly.  I was very dissatisfied with my chosen career.  And I was living here in Indiana, where, at the time, I had few friends and no family.  I was stuck, because my understanding about life was that I had to choose how I would live it and I felt that all of my choices up to that point were bad ones.

         Thus, I decided to start anew.  Certainly, I believed, the lessons I had learned through my choices so far would help me choose better for my life in the future.  This proved to be harder than I thought, however.  With every enticing option that presented itself, there was a voice in my head that said, “How can you be sure that this will turn out better than what you had already chosen?”  I was still stuck.

         It wasn’t until I participated in a parish mission that I discovered the way out.  The priest who preached the mission taught and reemphasized the importance of asking God what his will is for our lives and then striving to follow it.  It was in that moment that I recognized (in fact, I felt like I discovered) the truth of vocation: that is, that our lives will become fulfilling and satisfying not when we choose to do the thing that we most want to do in the world, but rather when we experience a call from outside of ourselves to move in a particular direction and do a particular thing.  In that moment I had no idea what that direction or thing might be.  Nonetheless, I embraced the truth as if it had unlocked for me a great secret to happiness.

         Reflecting back on that time in my life, I see in myself a lot of the scribe in today’s Gospel reading.  He comes to Jesus and, having heard how Jesus astutely responded to the questioning of others, decides to ask him a fundamental question: “Which is the first of all the commandments?”  As we heard, Jesus responds by naming the command to love God above all things.  The scribe, in hearing his answer, was confirmed in his own conviction and so affirms what Jesus said.  Jesus, then, affirms the scribe for his understanding and, with an audacity that only someone with divine authority could do, declares that the “kingdom of God” is “not far” from him.  In other words, Jesus declares that this man, in demonstrating his heartfelt understanding of God’s commandments, is well on the path to the happiness that his heart seeks.  I imagine that the scribe was feeling the same satisfaction that I felt when I had “discovered” that finding happiness in life is about finding and following a vocation—a calling from God—rather than striving to forge a path of happiness on my own. ///

         All of us here believe in God at one level or another.  And so all of us, at least implicitly, believe Jesus when he teaches us that “the first commandment is this: you shall love the Lord your God with all your heart, with all your soul, with all your mind, and with all your strength.”  What I mean by that is this: We can all hear these words today and say to ourselves, “Yes, that is true.  This is the ideal for which I should be striving”.  As we hear it, however, perhaps there is a little voice that emerges that says, “Woof.  I’m a long way from doing that.”

         Thus, we discover the great challenge of this commandment: God commands that we love him with our whole being (heart, soul, mind, and strength).  Yet, when we examine ourselves, we find that we are highly disintegrated: and that only parts of us are striving to love God, while other parts are continually striving to serve our own selfish desires.  In this state of disintegration, how is it possible to fulfill this command?

         The obvious answer (although not the solution) is to work towards reintegration: that is, to ordering all of the parts of us towards loving God.  The solution, which will help us to achieve this answer, is NOT to force those selfish parts to love God or to try to push them far enough below the surface that they no longer affect my choices.  This solution only exaggerates the disintegration, even though it may, for a time, appear to eliminate the selfish behaviors that turn us away from God.

         The solution, rather, is to acknowledge and accept those parts of us that appear to resist loving God wholly.  For example, perhaps you find yourself very resistant to make time for prayer each day.  Even though you may have set a time for prayer, whenever that time arrives, a part of you starts making all sorts of excuses for why you don’t have time for prayer or it leads you to any number of distractions that take you away from your prayer time.  Sound familiar?  Then, to correct this, what do you say?  “I just need to force myself to go to prayer and ignore the distractions.”  How often does that work?  Sometimes, it does.  Most times, however, it doesn’t.  That’s because the solution is either to force those parts to conform or to push the desires of those parts below the surface.  In other words, the solution is greater disintegration, which is no solution at all.

         Instead of the disintegrating solution, what if we became curious about our experience and tried to understand why there are parts of us that resist going to prayer and so constantly drive us away from it (either into more busyness or to distractions)?  In other words, when the daily time for prayer comes and we begin to feel resistance to it, what if we stopped to ask ourselves, “Why am I resisting this?”  Maybe it’s something as simple as, “I’m really tired and I don’t have the energy to do it”.  Or maybe it’s something like, “I’m not sure how to pray by myself and so I’m afraid to do it wrong”.  Still maybe it’s something like, “I’m mad at God right now and so I can’t pray”.  Whatever the answer is, when we become curious about the reasons for our resistance, we open ourselves both to acknowledge and to accept the parts of us that are resistant to loving God wholly, which is the first step towards integrating those parts with the whole so that we can love God with our whole selves.

         If you’re tired, go sit apart during your prayer time and simply rest.  If you aren’t sure how to pray, use your prayer time to read a book or listen to a podcast on prayer to help increase your ability to pray.  If you’re mad at God because of something, use your prayer time to express your anger towards God.  When we respond sympathetically to the parts of us that resist prayer, they feel like they have a “place at table” and, in the future, will be more ready to cooperate with the whole of you: thus, leading to greater integration of your self, which then allows you to fulfill more completely the command to love God wholly.  And the most beautiful piece of it all is that, when we give these parts a “place at the table”, we discover that God is right there, too, ready to help us in this work of integration.

         Friends, Jesus teaches us the ideal that unlocks the secret of happiness for our lives: to love God wholly, that is, with our whole selves.  This truth can create discouragement for us when we realize just how disintegrated we are.  Yet, if we begin there—that is, acknowledging the truth about ourselves—then we can begin the work of integrating our parts: a work so important to God that he offers abundant grace to accomplish it.

         Perhaps we’re discouraged even now, as we gather here around this altar, thinking that we are too disintegrated to worship God in this Mass.  If so, do not be afraid.  God is ready to receive us and our worship no matter how disintegrated we are.  Rather, let us confidently approach this throne of grace and receive mercy.  For when we do, we will walk away from here mysteriously more whole than when we arrived, and therefore strengthened to love him and our neighbor more wholly in our lives.

Given in Spanish at St. Joseph Parish: Rochester, IN – November 3^rd, 2024

Para amar a Dios con todo nuestro ser, debemos ser integrados

 Homilía: 31º Domingo en el Tiempo Ordinario – Ciclo B

         Hace más de 20 años, cuando todavía era un joven adulto, me encontré en un momento difícil, personalmente. Esto fue mucho antes de que discerniera el sacerdocio y entrara al seminario. Una relación de largo plazo que tenía con una joven mujer había terminado… mal. Yo estaba muy insatisfecho con la carrera que había elegido. Y yo estaba viviendo aquí en Indiana, donde, en ese momento, tenía pocos amigos y ninguna familia. Estaba estancado, porque mi comprensión de la vida era que tenía que elegir cómo vivirla y sentía que todas mis decisiones hasta ese momento habían sido malas.

         Así que decidí empezar de nuevo. Estaba seguro de que las lecciones que había aprendido a través de mis decisiones hasta el momento me ayudarían a elegir mejor para mi vida en el futuro. Sin embargo, esto resultó ser más difícil de lo que pensaba. Con cada opción tentadora que se presentaba, había una voz en mi cabeza que decía: “¿Cómo puedes estar seguro de que esto resultará mejor que lo que ya había elegido?”. Seguía estancada.

         No fue hasta que participé en una misión parroquial que descubrí la salida. El sacerdote que predicaba la misión enseñó y recalcó la importancia de preguntar a Dios cuál es su voluntad para nuestras vidas y luego esforzarnos por seguirla. Fue en ese momento que reconocí (de hecho, sentí que descubrí) la verdad de la vocación: es decir, que nuestras vidas se volverán plenas y satisfactorias no cuando elijamos hacer lo que más deseamos hacer en el mundo, sino más bien cuando experimentemos un llamado desde fuera de nosotros mismos para movernos en una dirección particular y hacer una cosa particular. En ese momento no tenía idea de cuál podría ser esa dirección o cosa. Sin embargo, abracé la verdad como si hubiera desvelado para mí un gran secreto para la felicidad.

         Al reflexionar sobre ese momento de mi vida, veo en mí mucho del escriba del Evangelio de hoy. Se acerca a Jesús y, tras haber oído cómo Jesús respondía astutamente a las preguntas de los demás, decide hacerle una pregunta fundamental: “¿Cuál es el primero de todos los mandamientos?”. Como hemos escuchado, Jesús responde nombrando el mandamiento de amar a Dios sobre todas las cosas. El escriba, al oír su respuesta, se confirmó en su propia convicción y, por tanto, afirma lo que Jesús dijo. Jesús, entonces, afirma al escriba por su comprensión y, con una audacia que sólo alguien con autoridad divina podría hacer, declara que el “reino de Dios” “no está lejos” de él. En otras palabras, Jesús declara que este hombre, al demostrar su comprensión sincera de los mandamientos de Dios, está bien encaminado hacia la felicidad que su corazón busca. Me imagino que el escriba sentía la misma satisfacción que yo cuando “descubrí” que encontrar la felicidad en la vida consiste en encontrar y seguir una vocación—un llamado de Dios—en lugar de esforzarme por forjar por mi cuenta un camino de felicidad. ///

         Todos nosotros aquí creemos en Dios en un nivel u otro. Y todos nosotros, al menos implícitamente, creemos en Jesús cuando nos enseña que “el primer mandamiento es éste: amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, con toda tu alma, con toda tu mente y con todas tus fuerzas”. Lo que quiero decir con esto es lo siguiente: todos podemos escuchar estas palabras hoy y decirnos a nosotros mismos: “Sí, eso es verdad. Este es el ideal por el que debería esforzarme”. Sin embargo, mientras las escuchamos, tal vez surja una pequeña voz que diga: “Guau. Estoy muy lejos de hacer eso”.

         Así, descubrimos el gran desafío de este mandamiento: Dios nos manda que lo amemos con todo nuestro ser (corazón, alma, mente y fuerzas). Sin embargo, cuando nos examinamos a nosotros mismos, descubrimos que estamos muy desintegrados: que sólo algunas partes de nosotros se esfuerzan por amar a Dios, mientras que otras se esfuerzan continuamente por servir a nuestros propios deseos egoístas. En este estado de desintegración, ¿cómo es posible cumplir este mandamiento?

         La respuesta obvia (aunque no la solución) es trabajar hacia la reintegración: es decir, ordenar todas las partes de nuestro ser para amar a Dios. La solución, que nos ayudará a lograr esta respuesta, NO es forzar esas partes egoístas a amar a Dios o tratar de empujarlas lo suficientemente bajo la superficie para que ya no afecten mis decisiones. Esta solución sólo exagera la desintegración, aunque por un tiempo parezca eliminar las conductas egoístas que nos alejan de Dios.

         La solución, más bien, es reconocer y aceptar aquellas partes de nosotros que parecen resistirse a amar a Dios por completo. Por ejemplo, tal vez te encuentres muy resistente a reservar tiempo para la oración todos los días. Aunque hayas fijado un tiempo para la oración, cuando llega ese momento, una parte de ti empieza a inventar todo tipo de excusas para no tener tiempo para la oración o te lleva a cualquier cantidad de distracciones que te alejan de tu tiempo de oración. ¿Te suena familiar? Entonces, para corregir esto, ¿qué dices? “Solo necesito obligarme a ir a orar e ignorar las distracciones”. ¿Con qué frecuencia funciona eso? A veces sí. Sin embargo, la mayoría de las veces no. Esto se debe a que la solución es o bien obligar a esas partes a adaptarse o bien reprimir los deseos de esas partes. En otras palabras, la solución es una mayor desintegración, que no es ninguna solución.

         En lugar de la solución desintegradora, ¿qué pasaría si sintiéramos curiosidad por nuestra experiencia y tratáramos de entender por qué hay partes de nosotros que se resisten a ir a la oración y que constantemente nos alejan de ella (ya sea para llevarnos a más ocupaciones o a distracciones)? En otras palabras, cuando llega el momento diario de la oración y empezamos a sentir resistencia, ¿qué pasaría si nos detuviéramos a preguntarnos: “¿Por qué me estoy resistiendo a esto?”. Tal vez sea algo tan simple como: “Estoy muy cansado y no tengo energía para hacerlo”. O tal vez sea algo como: “No estoy seguro de cómo orar solo y por eso tengo miedo de hacerlo mal”. Aún así, tal vez sea algo como: “Estoy enojado con Dios en este momento y por eso no puedo orar”. Cualquiera que sea la respuesta, cuando sentimos curiosidad por las razones de nuestra resistencia, nos abrimos tanto a reconocer como a aceptar las partes de nosotros que se resisten a amar a Dios por completo, que es el primer paso para integrar esas partes con el todo para que podamos amar a Dios con todo nuestro ser.

         Si estás cansado, siéntate aparte durante tu tiempo de oración y simplemente descansa. Si no estás seguro de cómo orar, usa tu tiempo de oración para leer un libro o escuchar un podcast sobre la oración para ayudar a aumentar tu capacidad de orar. Si estás enojado con Dios por algo, usa tu tiempo de oración para expresar tu enojo hacia Dios. Cuando respondemos con simpatía a las partes de nosotros que se resisten a la oración, ellas sienten que tienen un “lugar en la mesa” y, en el futuro, estarán más dispuestas a cooperar con todo tu ser: así, conduce a una mayor integración de tu ser, lo que luego te permite cumplir más completamente el mandato de amar a Dios por completo. Y lo más hermoso de todo es que, cuando les damos a estas partes un “lugar en la mesa”, descubrimos que Dios también está allí, listo para ayudarnos en esta obra de integración.

         Hermanos, Jesús nos enseña el ideal que nos revela el secreto de la felicidad en nuestra vida: amar a Dios por completo, es decir, con todo nuestro ser. Esta verdad puede desanimarnos cuando nos damos cuenta de lo desintegrados que estamos. Sin embargo, si empezamos por ahí, es decir, reconociendo la verdad sobre nosotros mismos, entonces podemos empezar la tarea de integrar nuestras partes: una tarea tan importante para Dios que nos ofrece abundante gracia para llevarla a cabo.

         Tal vez estemos desanimados incluso ahora, mientras nos reunimos aquí alrededor de este altar, pensando que estamos demasiado desintegrados para adorar a Dios en esta Misa. Si es así, no tengamos miedo. Dios está listo para recibirnos a nosotros y a nuestra adoración sin importar cuán desintegrados estemos. Más bien, acerquémonos con confianza a este trono de gracia y recibamos misericordia. Porque cuando lo hagamos, nos iremos de aquí misteriosamente más completos que cuando llegamos y, por lo tanto, fortalecidos para amarlo a Él y a nuestro prójimo más plenamente en nuestras vidas.

Dado en la parroquia de San Jose: Rochester, IN – 3 de noviembre, 2024