Commit to serve the Lord in the Eucharist

 Homily: 21^st Sunday in Ordinary Time – Cycle B

         Yesterday, the Church celebrated the feast of St. Bartholomew, the Apostle.  Bartholomew is also known as Nathanael, as that appears to have been his proper name, while Bartholomew is likely his surname (“Bar-Tolmai” or “Son of Tolmai” in Hebrew).  The calling of Nathanael Bar-Tolmai is recorded in Saint John’s Gospel.  The Apostle Philip, a good friend of Nathanael’s, encouraged him to come to meet Jesus.  Nathanael, although skeptical of Philip’s claims about Jesus because of Jesus’ origins (“Can anything good come from Nazareth?”), nonetheless goes to meet him.  When Jesus sees Nathanael, he says to him, “Here is a true child of Israel. There is no duplicity in him.” 

         What did Jesus mean by that?  There seems to be a double meaning in what he said.  First, it might be a play on the fact that Israel, originally known as Jacob, used duplicitous means to obtain the birthright from his father Isaac over his older brother, Esau.  He tricked both his brother and his aged father (with the help of his mother!).  Nonetheless, after God had tested Jacob, he gave him a new name—Israel—and made his sons into the twelve tribes who would become God’s chosen people.  That Jesus called Nathanael a “true child of Israel” was an acknowledgment of Nathanael’s Hebrew ancestry.  That Jesus said “there is no duplicity in him” was a compliment indicating that he saw in Nathanael greater virtue than even the ancient forefather of the Tribes of Israel had.  It’s as if Jesus might have said, “Even Israel was duplicitous; but in Nathanael, there is no trace of duplicity!”

         This, then, points to the second meaning: that Jesus recognized in Nathanael a spirit of authenticity not matched by many others.  This, I believe, means that Nathanael had an exceptional desire to live authentically to what he professed to believe, striving never to show by his actions anything contrary to what he professed by his words.  Perhaps at one point in his life Nathanael found himself in a compromised position: one in which he recognized that the way he was living his life did not correspond to what he professed to believe.  Perhaps then, he had heard again the admonition of Joshua to the ancient Israelites, which we heard in the first reading: “If it does not please you to serve the Lord, decide today whom you will serve…”  And, like the ancient Israelites, Nathanael decided: “far be it from [me] to forsake the Lord for service of other gods… Therefore, [I] also will serve the Lord, for he is [my] God.”  From then on, Nathanael strove to live that commitment authentically for the rest of his life (which he did, all the way to his martyrdom while evangelizing in western India).

         I myself feel a great sympathy to Nathanael, as I too was once confronted with this “crisis of authenticity” in which I recognized that the way I was living my life was not corresponding to what I professed to believe.  I was tortured by this lack of authenticity and decided that I would no longer compromise my beliefs by my behavior or my behavior by what I falsely professed to believe.  Therefore, I too had to decide if I would serve the Lord (and, thus, strive to change my life in order to live authentically to those beliefs) or if I would serve myself—a god of my own making—and thus abandon the faith in which I was raised.  Thankfully, God intervened in my life and showed me that serving Him would be the true path to the fulfillment my heart desired.  Perhaps it’s obvious, but I decided to serve the Lord and so I stand here today.

         In our Gospel reading, Jesus’ disciples find themselves in one of these “crisis” moments.  Jesus has been teaching them this powerful teaching about who he is and about how he will give himself over to us all so that we might live with him forever.  Jesus proposes some difficult teaching without a lot of qualification and so the disciples’ must decide: “Do I continue to follow Jesus, in spite of this strange teaching which I do not understand?” or “Do I turn away because this teaching is just too difficult to accept and follow?”  Unlike the Israelites in the first reading, we see that the disciples were not unified in their response: many chose the latter and “returned to their former way of life”, while the Apostles, led by Simon Peter, chose to remain with Jesus, in spite of the fact that they didn’t really understand.

         Let me assure you, I have great sympathy for the disciples who turned away.  They did not have the benefit of knowing that Jesus was going die and rise from the dead.  They did not have the benefit of the Holy Spirit illuminating their minds and hearts to the truth.  They did not have the benefit of nearly two-thousand years of tradition to explain the meaning of Jesus’ words in the light of the Last Supper and, therefore, the Eucharist.  They did have the benefit of having seen his miracles, but that just emphasizes the radical nature of Jesus’ teaching: that it was so unfamiliar that it could turn people away even though they had witnessed him do miraculous things.  The Apostles, on the other hand, had the benefit of having close, personal relationships with Jesus.  Thus, in spite of the strange teaching, they could continue to follow him, trusting that all would be made clear in the end.

         We enjoy all of the benefits that those disciples lacked, however, with one exception: we can’t look Jesus in the face as they did.  Nevertheless, the benefits we enjoy are more than enough for us to believe all that Jesus taught: most importantly, that he has given us his flesh to eat and his blood to drink so that we might live eternally with him.  As wild as that sounds by itself, Jesus revealed that this living bread would be given to us in the most ordinary means: his flesh and his blood under the appearance of simple bread and wine.

         Nevertheless, even though the Lord has made this teaching more “palatable” for us (pun intended), we are still confronted with the same question: “Will I believe and, thus, serve the Lord?” or “Will refuse to believe and, thus, serve some other god?”  While most of us, most weeks, won’t come here in some crisis that demands a life-altering answer, all of us are called to renew our answer each time we come here.  When the priest elevates the host or the chalice and we say quietly, “My Lord and my God”, or when we come forward to receive Holy Communion and the minister presents the Blessed Sacrament to us with the words, “The Body of Christ… The Blood of Christ”, and we answer, “Amen”, these responses need to be a renewal of our answer: “Yes, I believe and, thus, I will serve the Lord” if we are to live our faith without duplicity—that is, authentically like St. Bartholomew strove always to do.

         This is one of the main reasons why we have been reading this important passage from the Gospel of John over these last weeks, and it is one of the main reasons why we are in the midst of a National Eucharistic Revival here in the United States: to renew our belief in the Real Presence of Jesus in the Blessed Sacrament and to renew our commitment to live authentically from this belief by serving the Lord and sharing this truth with others.  Our God has given us life and it is the greatest gift!  To believe is to receive that gift.  Then, as gracious recipients of a gift that never diminishes no matter how often it is given, we are called to offer that gift to others.  Perhaps this week and in the weeks that follow, we can think about, and try to connect with, one person with whom God might be calling us to walk so as to lead them to receive this awesome gift from God.  What a great gift to God it would be, right?  To bring one of his beloved home to him!

         Friends, as we offer this sacrifice of praise and thanksgiving today, and as we renew our commitment to serve the Lord, let us give thanks for these weeks of reflection on the Eucharist in the Gospel of John and for the National Eucharistic Revival that we are living.  Then, in thanksgiving, let us be ready to take Jesus with us into our homes and communities to share this great gift with everyone.

Given in Spanish at St. Joseph Parish: Rochester, IN – August 25^th, 2024

Comprometer servir el Senor en la Eucharistia

 Homilía: 21º Domingo en el Tiempo Ordinario – Ciclo B

         Ayer la Iglesia celebró la fiesta de San Bartolomé, el Apóstol. Bartolomé es también conocido como Natanael, ya que ese parece haber sido su nombre propio, mientras que Bartolomé es probablemente su apellido (“Bar-Tolmai” o “Hijo de Tolmai” en hebreo). La vocación de Natanael Bar-Tolmai está registrada en el Evangelio de San Juan. El apóstol Felipe, un buen amigo de Natanael, lo animó a ir a encontrarse con Jesús. Natanael, aunque escéptico ante las afirmaciones de Felipe sobre Jesús debido a sus orígenes (“¿Puede algo bueno venir de Nazaret?”), no obstante, va a su encuentro. Cuando Jesús ve a Natanael, le dice: “Éste es un verdadero israelita en el que no hay doblez”.

         ¿Qué quiso decir Jesús con eso? Parece haber un doble sentido en lo que dijo. En primer lugar, podría ser un juego de palabras con el hecho de que Israel, originalmente conocido como Jacob, utilizó medios engañosos para obtener la primogenitura de su padre Isaac sobre su hermano mayor, Esaú. Engañó tanto a su hermano como a su anciano padre (¡con la ayuda de su madre!). No obstante, después de que Dios hubo probado a Jacob, le dio un nuevo nombre—Israel—e hizo que sus hijos formaran parte de las doce tribus que se convertirían en el pueblo elegido de Dios. El hecho de que Jesús llamara a Natanael “verdadero israelita” fue un reconocimiento de la ascendencia hebrea de Natanael. El hecho de que Jesús dijera “en el que no hay doblez” fue un cumplido que indicaba que veía en Natanael una virtud mayor que la que tenía incluso el antiguo antepasado de las tribus de Israel. Es como si Jesús hubiera dicho: “Incluso Israel era engañoso; ¡pero en Natanael no hay rastro de duplicidad!”

         Esto, entonces, apunta al segundo significado: que Jesús reconoció en Natanael un espíritu de autenticidad que no se encuentra en muchos otros. Creo que esto significa que Natanael tenía un deseo excepcional de vivir auténticamente lo que profesaba creer, esforzándose por no mostrar nunca con sus acciones nada contrario a lo que profesaba con sus palabras. Tal vez en un momento de su vida Natanael se encontró en una posición comprometida: una en la que reconoció que la forma en que vivía su vida no correspondía a lo que profesaba creer. Tal vez entonces, había escuchado nuevamente la advertencia de Josué a los antiguos israelitas, que escuchamos en la primera lectura: “Si no les agrada servir al Señor, digan aquí y ahora a quién quieren servir…” Y, como los antiguos israelitas, Natanael decidió: “Lejos de [yo] abandonar al Señor para servir a otros dioses… Así pues, también [yo serviré] al Señor, porque él es [mi] Dios…” Desde entonces, Natanael se esforzó por vivir ese compromiso auténticamente durante el resto de su vida (lo que hizo hasta su martirio mientras evangelizaba en la India occidental).

         Yo mismo siento una gran simpatía por Natanael, ya que yo también me enfrenté en cierta ocasión a esta “crisis de autenticidad” en la que reconocí que la forma en que vivía mi vida no se correspondía con lo que profesaba creer. Me torturaba esta falta de autenticidad y decidí que ya no comprometería mis creencias con mi comportamiento ni mi comportamiento con lo que falsamente profesaba creer. Por lo tanto, yo también tuve que decidir si serviría al Señor (y, por lo tanto, esforzarme por cambiar mi vida para vivir auténticamente de acuerdo con esas creencias) o si me serviría a mí mismo—un dios de mi propia creación—y abandonaría así la fe en la que fui criado. Afortunadamente, Dios intervino en mi vida y me mostró que servirle a Él sería el verdadero camino hacia la realización que mi corazón deseaba. Tal vez sea obvio, pero decidí servir al Señor y por eso estoy aquí hoy.

         En la lectura del Evangelio, los discípulos de Jesús se encuentran en uno de esos momentos de “crisis”. Jesús les ha estado enseñando esta poderosa enseñanza sobre quién es él y cómo se entregará a todos nosotros para que podamos vivir con él para siempre. Jesús propone una enseñanza difícil sin muchas reservas, por lo que los discípulos deben decidir: “¿Sigo siguiendo a Jesús, a pesar de esta enseñanza extraña que no entiendo?” o “¿Me alejo porque esta enseñanza es demasiado difícil de aceptar y seguir?” A diferencia de los israelitas en la primera lectura, vemos que los discípulos no estaban unificados en su respuesta: muchos eligieron esto último y “se echaron para atrás”, mientras que los Apóstoles, encabezados por Simón Pedro, eligieron permanecer con Jesús, a pesar del hecho de que realmente no entendían.

         Permítanme asegurarles que siento una gran compasión por los discípulos que se alejaron. No tuvieron el beneficio de saber que Jesús iba a morir y resucitar de entre los muertos. No tuvieron el beneficio de que el Espíritu Santo iluminara sus mentes y corazones con la verdad. No tuvieron el beneficio de casi dos mil años de tradición para explicar el significado de las palabras de Jesús a la luz de la Última Cena y, por lo tanto, de la Eucaristía. Sí tuvieron el beneficio de haber visto sus milagros, pero eso solo enfatiza la naturaleza radical de la enseñanza de Jesús: que era tan desconocida que podía alejar a las personas, aunque lo hubieran presenciado hacer cosas milagrosas. Los apóstoles, por otro lado, tuvieron el beneficio de tener relaciones cercanas y personales con Jesús. Por lo tanto, a pesar de la enseñanza extraña, pudieron continuar siguiéndolo, confiando en que todo se aclararía al final.

         Sin embargo, nosotros disfrutamos de todos los beneficios de los que carecían aquellos discípulos, con una excepción: no podemos mirar a Jesús a la cara como ellos lo hicieron. Sin embargo, los beneficios de los que disfrutamos son más que suficientes para que creamos todo lo que Jesús enseñó: lo más importante, que nos ha dado su carne para comer y su sangre para beber para que podamos vivir eternamente con él. Por más descabellado que suene, Jesús reveló que este pan vivo nos sería dado de la manera más común: su carne y su sangre bajo la apariencia de pan y vino sencillos.

         Sin embargo, aunque el Señor ha hecho esta enseñanza más “apetecible” para nosotros (juego de palabras intencionado), todavía nos enfrentamos a la misma pregunta: “¿Creeré y, por lo tanto, serviré al Señor?” o “¿Me negaré a creer y, por lo tanto, serviré a otro dios?” Si bien la mayoría de nosotros, la mayoría de las semanas, no vendremos aquí en una crisis que exija una respuesta que cambie la vida, todos estamos llamados a renovar nuestra respuesta cada vez que venimos aquí. Cuando el sacerdote eleva la hostia o el cáliz y decimos en voz baja: “Señor mío y Dios mío”, o cuando nos acercamos para recibir la Sagrada Comunión y el ministro nos presenta el Santísimo Sacramento con las palabras: “El Cuerpo de Cristo… La Sangre de Cristo”, y respondemos: “Amén”, estas respuestas deben ser una renovación de nuestra respuesta: “Sí, creo y, por lo tanto, serviré al Señor” si hemos de vivir nuestra fe sin doblez, es decir, auténticamente como San Bartolomé siempre se esforzó por hacerlo.

         Esta es una de las principales razones por las que hemos estado leyendo este importante pasaje del Evangelio de Juan durante estas últimas semanas, y es una de las principales razones por las que estamos en medio de un Avivamiento Eucarístico Nacional aquí en los Estados Unidos: renovar nuestra creencia en la Presencia Real de Jesús en el Santísimo Sacramento y renovar nuestro compromiso de vivir auténticamente desde esta creencia sirviendo al Señor y compartiendo esta verdad con los demás. ¡Nuestro Dios nos ha dado la vida y es el regalo más grande! Creer es recibir ese regalo. Entonces, como receptores bondadosos de un regalo que nunca disminuye sin importar cuántas veces se nos dé, estamos llamados a ofrecer ese regalo a los demás. Tal vez esta semana y en las semanas que siguen, podamos pensar en, y tratar de conectarnos con, una persona con quien Dios podría estar llamándonos a caminar para guiarla a recibir este maravilloso regalo de Dios. ¡Qué gran regalo para Dios sería, ¿verdad? ¡Traer a uno de sus seres queridos a casa con él!

         Hermanos, al ofrecer hoy este sacrificio de alabanza y acción de gracias, y al renovar nuestro compromiso de servir al Señor, demos gracias por estas semanas de reflexión sobre la Eucaristía en el Evangelio de Juan y por el Avivamiento Eucarístico Nacional que estamos viviendo. Luego, en acción de gracias, estemos listos para llevar a Jesús con nosotros a nuestros hogares y comunidades para compartir este gran regalo con todos.

Dado en la parroquia de San Jose: Rochester, IN – 25 de agosto, 2024

Jesús nos sostiene en nuestra vida de piedad

 Homilía: 19º Domingo en el Tiempo Ordinario – Ciclo B

         Hermanos y hermanas, hoy volvemos a encontrarnos con la gran figura del profeta Elías. Elías es, de hecho, el representante de todo el grupo de profetas del Antiguo Testamento. Lo sabemos porque, en la Transfiguración de Jesús (que la Iglesia conmemoró la semana pasada), Elías aparece con Moisés junto a Jesús en su gloria transfigurada. Moisés representa la tradición de la Ley, mientras que Elías la tradición de los Profetas, y su aparición con Jesús en su Transfiguración indican que Jesús es el cumplimiento de esas dos grandes tradiciones.

         Elías es el representante de la tradición de los Profetas debido a su fidelidad única en una época en la que el pueblo escogido de Dios había caído nuevamente en la adoración de ídolos paganos. En nuestra primera lectura de hoy, encontramos a Elías en vuelo. Recientemente, la reina Jezabel del reino del norte de Israel había dado muerte a casi todos los profetas de Dios en su tierra. Elías, en respuesta, desafió a los profetas paganos de Baal a una competencia en la que cada uno ofreció un sacrificio: los profetas paganos a Baal y Elías a Dios. Cualquier dios que respondiera consumiendo el sacrificio con fuego sería el Dios vivo y verdadero a quien la gente debería adorar. Los Baales no respondieron, mientras que el Dios de Israel sí respondió. Y así, habiendo ganado la competencia, Elías castigó a los profetas paganos con la muerte de todos. Esto, por supuesto, enfureció a la reina Jezabel y ella respondió ordenando que Elías fuera capturado y matado de la misma manera. Debido a esto, Elías huyó, temiendo por su vida.

         Por tanto, Elías es para nosotros un ejemplo de cómo la vida de piedad puede crearnos grandes dificultades. La piedad es la virtud que nos lleva a cumplir con nuestros deberes. Como cristianos, la piedad significa que actuamos de acuerdo con nuestras creencias: es decir, defendiendo la verdad revelada por Dios dondequiera que esté distorsionada y viviendo con rectitud de acuerdo con la ley de Dios. Elías era el único profeta de Dios que quedaba en la tierra. Sin embargo, continuó hablando en nombre de Dios y en contra de las prácticas paganas de la reina Jezabel y el pueblo. Llegó a limpiar la tierra de falsos profetas al dar muerte a los profetas de Baal. Sin embargo, esto no cambió el corazón de la reina Jezabel, por lo que Elías sufrió persecución y tuvo que huir para salvar su vida. Su piedad—es decir, su fidelidad a su deber a Dios—creó grandes dificultades para él, al igual que puede hacerlo para cualquiera de nosotros.

         Sin embargo, lo que vemos en la lectura de hoy es cómo Dios da fuerza a sus fieles en tiempos difíciles. Elías huyó de la tierra de Israel con apenas más que la ropa que llevaba puesta. No empacó comida ni agua para el viaje. Cansado por su huida y cansado por la ansiedad causada por la amenaza a su vida, Elías se derrumbó debajo de un árbol y le suplicó a Dios que le quitara la vida para que no tuviera que sufrir la muerte a manos de la reina Jezabel. En lugar de escuchar su súplica, Dios le proporcionó pan y agua para restaurar su fuerza. Elías estaba a salvo en ese lugar y Dios le ministró en su angustia. Permítanme decirlo nuevamente: el Dios del Universo, a quien debemos toda nuestra adoración y servicio, ministró a Elías, su sirviente, en su angustia. Fortalecido por esta comida milagrosa, Elías pudo continuar su vuelo al monte Horeb, también conocido como monte Sinaí, donde se encontraría con Dios, como lo hizo Moisés, cara a cara.

         Si bien esta es una gran historia para que la contemplemos hoy, ya que a nosotros también se nos persigue a menudo por decir la verdad y por hacer lo que es correcto según Dios frente a la oposición, en el contexto de estas semanas en las que estamos leyendo del discurso del “pan de vida” en el evangelio según san Juan, esta historia nos apunta a una realidad mayor: a saber, que las muchas instancias en las que Dios envía “pan del cielo” para sostener a su pueblo se cumplen en Jesús.

         Hace dos semanas, escuchamos cómo Dios multiplicó milagrosamente el pan que le traía a Eliseo para alimentar a las personas que sufrían de hambre. La semana pasada, escuchamos cómo Dios envió maná, literalmente “pan desconocido”, para alimentar a los israelitas mientras estaban en el desierto. Esta semana, escuchamos cómo Dios proporcionó pan para Elías en su desesperada huida de la reina Jezabel. En cada uno de estos casos, y en todos los similares a lo largo del Antiguo Testamento, Dios proporcionó alimentos que alimentaron a su pueblo durante un tiempo. Eventualmente, esta comida ya no se proporcionaría y, eventualmente, todas estas personas morirían. En nuestra lectura del Evangelio de hoy, Jesús revela que él mismo es pan vivo, bajado del cielo, cuya alimentación nunca termina y, por lo tanto, tiene el poder de sostener a quienes lo consumen para que nunca mueran. En otras palabras, al proporcionar maná a los israelitas, pan a Elías y la multiplicación del pan a través de Eliseo, Dios estaba preparando a su pueblo para recibir el pan supremo—el pan vivo, que es el Cuerpo y la Sangre vivientes del mismo Jesucristo—¡para que ellos vivan con él para siempre! ///

         Hermanos y hermanas, la vida de piedad no es menos difícil hoy que en tiempos de Elías. No estamos menos sujetos a persecución por defender la verdad y la justicia de la ley de Dios que el profeta Elías. Por sí solo, esto podría parecer una muy mala noticia. Sin embargo, no lo es. Esto se debe a las buenas nuevas de Jesucristo. Jesús, el Hijo de Dios encarnado, nos ha redimido de nuestro pecado y nos ha dado su propio cuerpo y sangre vivo para ser nuestro alimento eterno mientras navegamos por las pruebas de esta vida. Al instituir la Eucaristía, nos ha dado tanto un recordatorio de su don como la oportunidad de recibir este don de fuerza con frecuencia. Para nosotros, que entendemos el valor de este don, la Eucaristía es también nuestra oportunidad de dar gracias. A medida que continuamos nuestras reflexiones sobre esta gran revelación del sexto capítulo del evangelio según san Juan, recordemos que el poder de Dios—literalmente, el Pan que da vida eterna—está con nosotros para darnos fuerza mientras nos esforzamos por vivir como sus discípulos. ///

         Uno de los peligros que debemos enfrentar en nuestra vida de piedad es que Jesús puede venir demasiado “domesticado” para nosotros. En la lectura del Evangelio, escuchamos que muchos de los que escucharon a Jesús ese día se preguntaron cómo Jesús podía enseñar como lo hizo. Dijeron: ¿Cómo nos dice ahora que ha bajado del cielo?" A pesar de haber visto sus milagros, solo lo consideraban como el hijo de José y María y no como el Hijo de Dios. En otras palabras, lo habían domesticado y por eso lucharon por reconocer su divinidad.

         Nosotros también podemos caer en esta trampa, pensando en Jesús más como un maestro o amigo (que por supuesto lo es) que como el Señor del Universo que tiene poder para salvarnos en nuestra necesidad y fortalecernos para su misión. Para evitarlo, reconozcámoslo hoy una vez más como el que “ha bajado del cielo” y recibámoslo como realmente es: el Pan de Vida que nos alimenta para la vida eterna.

Dado en la parroquia de San Jose: Rochester, IN – 11de agosto, 2024

Jesus sustains us in our life of piety

 Homily: 19^th Sunday in Ordinary Time – Cycle B

         Brothers and sisters, today we encounter once again the great figure of Elijah the prophet.  Elijah is, in fact, the representative of the whole grouping of Old Testament prophets.  We know this because, at the Transfiguration of Jesus (which the Church commemorated last week), Elijah appears with Moses alongside Jesus in his transfigured glory.  Moses represents the tradition of the Law, while Elijah the tradition of the Prophets, and their appearance with Jesus at his Transfiguration indicate that Jesus is the fulfillment of those two great traditions.

         Elijah is the representative of the tradition of the Prophets because of his unique faithfulness at a time in which God’s chosen people had once again fallen into worship of pagan idols.  In our first reading today, we find Elijah in flight.  Recently, Queen Jezebel of the northern kingdom of Israel had put to death nearly all of the prophets of God in her land.  Elijah, in response, challenged the pagan prophets of Baal to a contest in which a sacrifice was offered by each: the pagan prophets to Baal and Elijah to God.  Whichever god responded by consuming the sacrifice with fire would be the true, living God whom the people should worship.  The Baals failed to respond while the God of Israel did respond.  And so, having won the contest, Elijah then punished the pagan prophets by putting them all to death.  This, of course, angered Queen Jezebel and she responded by ordering that Elijah be captured and put to death in the same way.  Because of this, Elijah fled, fearful for his life.

         Elijah is for us, therefore, an example of how the life of piety can create great hardships for us.  Piety is the virtue that leads us to fulfill our duties.  As Christians, piety means that we act according to our beliefs: that is, defending truth as revealed by God wherever it is distorted and living righteously according to God’s law.  Elijah was the sole remaining prophet of God in the land, yet he continued to speak out on behalf of God and against the pagan practices of Queen Jezebel and the people.  He went so far as to cleanse the land of false prophets by putting the prophets of Baal to death.  This did not change the heart of Queen Jezebel, however, and so Elijah suffered persecution and had to flee for his life.  His piety—that is, his faithfulness to his duty to God—created great hardship for him, just as it can for any one of us.

         What we see in today’s reading, however, is how God provides strength for his faithful in difficult times.  Elijah fled from the land of Israel with barely more than the clothes on his back.  He packed no food or water for the journey.  Wearied from his flight and wearied from the anxiety caused by the threat to his life, Elijah collapsed beneath a tree and begged that God would take his life so that he would not have to suffer death at the hands of Queen Jezebel.  Instead of heeding his plea, God provided him with bread and water to restore his strength.  Elijah was safe in that place and God ministered to him in his distress.  Let me say that again so that it can sink in: the God of the Universe, the one to whom we owe all of our adoration and service, ministered to Elijah, his servant in his distress.  Strengthened by this miraculous food, Elijah was able to continue his flight to Mount Horeb, also known as Mount Sinai, where he would encounter God, like Moses did, face to face.

         While this is a great story for us to contemplate today, since we too are often persecuted for speaking the truth and for doing what is right according to God in the face of opposition, in the context of these weeks in which we are reading from the “Bread of Life” discourse in John’s Gospel, this story points us to a greater reality: namely, that the many instances in which God sends “bread from heaven” to support his people are fulfilled in Jesus.

         Two weeks ago, we heard how God miraculously multiplied the bread brought to Elisha so as to feed the people suffering from famine.  Last week, we heard how God sent manna, literally “unknown bread”, to feed the Israelites while they were in the desert.  This week, we hear how God provided bread for Elijah in his desperate flight from Queen Jezebel.  In each of these instances, and in every similar one throughout the Old Testament, God provided food that nourished his people for a time.  Eventually this food would no longer be provided and, eventually, all of these persons would die.  In our Gospel reading today, Jesus reveals that he himself is living bread, come down from heaven, whose nourishment never ends and so has the power to sustain those who consume it so that they never die.  In other words, in providing manna to the Israelites, bread to Elijah, and the multiplication of bread through Elisha, God was preparing his people to receive the ultimate bread—the living bread, which is the living Body and Blood of Jesus Christ himself—so that they might live forever with him. ///

         My brothers and sisters, the life of piety is no less difficult today than it was in the time of Elijah.  We are no less subject to persecution for defending the truth and the righteousness of God’s law than was the prophet Elijah.  By itself, this could seem like very bad news.  Yet, it isn’t.  This is because of the good news of Jesus Christ.  Jesus, the incarnate Son of God, has redeemed us from our sin and has given us his own living body and blood to be our undying nourishment as we navigate the trials of this life.  In instituting the Eucharist, he has given us both a reminder of his gift and the opportunity to receive this gift of strength frequently.  For us who understand the preciousness of this gift, the Eucharist is also our chance to give thanks.  As we continue our reflections on this great revelation from the sixth chapter of John’s gospel, let us remind ourselves that God’s power—literally, the Bread that gives unending life—is with us to give us strength as we strive to live as his disciples. ///

         One of the dangers that we must face in our life of piety is that Jesus may become too “domesticated” for us.  In the Gospel reading, we heard that many of those who heard Jesus that day questioned how Jesus could teach as he did.  They said, “How can he say, ‘I have come down from heaven’?”  In spite of having seen his miracles, they only considered him as the son of Joseph and Mary and not as the Son of God.  In other words, they had domesticated him and so struggled to acknowledge his divinity.

         We too can fall into this trap, thinking of Jesus too much as a teacher or friend (which of course he is) than the Lord of the Universe who has power to save us in our need and to strengthen us for his work.  To prevent this, today let us acknowledge him once again as the one “come down from heaven” and receive him as he truly is: the Bread of Life that nourishes us unto eternal life.

Given in Spanish at St. Joseph Parish: Rochester, IN – August 11^th, 2024