The crucible of the family

 

Homily: Holy Family – Cycle C

         A crucible is a device developed in ancient times that is used to heat metals to a very high temperature.  Usually made of ceramic or porcelain (or another material similarly resistant to extremely high temperatures), a crucible is used either to purify metals (by burning off any impurities from them) or to create alloys (which are mixtures of metals created by heating them together and, thus, allowing them to mix).  In the crucible, metals are both tested for purity (when heated to their extreme limits) and forced to change (when mixed in with other materials).  Because of these characteristics of the uses of a crucible, the term “crucible” has come also to be applied to any situation in which one is tested severely or is forced either to change or to make a difficult decision.  For example, we might say of many of our war veterans that “his or her character was formed in the crucible of war.”

         Perhaps we might not immediately think of it this way, but the family is a type of crucible.  This has become increasingly apparent to me over the years that I have spent listening to confessions.  Time and again, I hear the same or similar things from people: “I’ve been impatient with my children”, or “I was angry with my spouse and yelled at him or her”, or “I’ve been mean to my brothers and sisters”, or “I’ve not respected my mother and father.”  The things that you all are confessing and for which you are asking forgiveness are the limitations to love and charity that you are finding within yourselves and which are brought to the surface within the crucible that is your family.  In other words, we all have an ideal of how we should live and interact with each other as a family, but when the heat and pressure begin to build through our daily interactions with each other, our character is tested and impurities begin to show.  We are challenged to change and many of you come to the confessional looking for forgiveness for your failures and for the grace to make the necessary changes.

         The Holy Family, whom we celebrate today, is an example for us of how to survive and to thrive in the crucible of the family.  For Joseph and Mary, there was testing from the very beginning of their relationship.  Not sooner than Joseph was betrothed to Mary did he find out that his new wife—whom he had yet to receive into his house—was already with child.  If it wasn’t for the angel’s intervention in a dream, Joseph may have divorced her straight away and the Holy Family would have been a broken one from the start.

         Then, as the day for Mary to give birth came near, the command came from Caesar that all must be enrolled in their ancestral hometown.  Thus, Joseph and Mary (with Jesus still in the womb) had to travel to Bethlehem—the little town that, obviously, became overcrowded with visitors—in which Mary was left to give birth to their son in a rudimentary barn carved into the side of a rock.  If that wasn’t enough, a short time later word came to Joseph and Mary that the child was in danger of being murdered by the king and that they needed to flee from there immediately.  And so the family picked up the very little that they had and went off to Egypt, where they lived as foreigners, outcast and despised, for the next seven years.

         Remember that Joseph was probably twice as old as Mary when they were married and that Mary was barely 15 years-old.  These were challenges with which even the most veteran families would have difficulty dealing, but they had to deal with them in the first months of their relationship.  We honor them today as holy, not because they lived lives of perfect peace and harmony, but because within the crucible that is the family, they persevered in charity and in following the way of the Lord: that is the way of righteousness.

         Saint Paul seems to understand this.  In his letter to the Colossians, he offers us a list of virtues for how to live as “God’s chosen ones”, that is, as God’s family.  He describes the virtues as if they are a set of clothing that you wear.  “Put on … heartfelt compassion, kindness, humility, gentleness and patience, bearing with one another and forgiving one another … and over all these,” he says, as if it was some sort of ‘spiritual overcoat’, “put on love, that is, the bond of perfection.”  While most of us could look at this list and say, “yes, that’s how it should be,” I would guess that many of us (myself included) have a very difficult time putting this into practice.  Well, Paul understands that, too.  And so he continues in his letter: “let the peace of Christ control your hearts … and be thankful.”  How can we achieve this lofty level of virtue?  By letting the peace of Christ control our hearts and by being thankful.  In other words, there’s no magic here, just the hard work of grace within us.

         Paul, then, describes a way that we might begin.  “Let the word of Christ dwell in you richly, as in all wisdom you teach and admonish one another, singing psalms, hymns, and spiritual songs with gratitude in your hearts to God.”  With the word of Christ with you in the crucible, Paul seems to say, the hard work of putting on the virtues will lightened.  And when you give yourself over to praising God in “psalms, hymns and spiritual songs”, you focus less on whatever difficulty or conflict you are having and instead remember that Christ has saved us from our limitations so that we can “bear with one another” in peace.

         My friends, the New Year is rapidly approaching.  Perhaps some of you have been thinking about resolutions that you’d like to make for yourselves to make 2022 a happier and more fulfilling year for you.  Perhaps some of you have given up on that idea many years ago.  To all of you I am suggesting that you take this passage from Saint Paul’s letter to the Colossians and meditate on it: asking God to show you how you can incorporate its teachings in 2022.  Begin by asking God which of these virtues you are lacking and then for the grace to begin to practice them.  Then, look for ways that, as a family, you can make 2022 a year in which you will “let the word of Christ dwell in you richly” by reading the Bible together as a family and then using that time to acknowledge and give thanks for the blessings that you’ve received.  (Grandparents, this is a great way to bond with your grandchildren as well!)

         If you and your family can begin to do these things, I guarantee you that you will be happier in 2022, in spite of whatever trials may come.  With the Holy Family as our guide, and with the strength of the grace that we receive in this Holy Eucharist, we can emerge in 2022 from the crucibles of our families happier and holier; if only we would entrust ourselves to God to do it.  Joseph and Mary did and their family is now called holy.  May 2022 be the year in which your family earns the same name.

Given at St. Joseph Parish: Delphi, IN – December 26^th, 2021

The Feast of the Holy Family of Jesus, Mary, and Joseph

El crisol de la familia

 Homilía: La Sagrada Familia – Ciclo C

         Un crisol es un dispositivo desarrollado en la antigüedad que se utiliza para calentar metales a una temperatura muy alta. Generalmente hecho de cerámica o porcelana (u otro material similar resistente a temperaturas extremadamente altas), un crisol se usa para purificar metales (quemando cualquier impureza de ellos) o para crear aleaciones (que son mezclas de metales creadas al calentarlos juntos y, por tanto, permitir que se mezclen). En el crisol, se prueba la pureza de los metales (cuando se calientan hasta sus límites extremos) y se los obliga a cambiar (cuando se mezclan con otros materiales). Debido a estas características de los usos de un crisol, el término “crisol” también se ha aplicado a cualquier situación en la que uno se somete a pruebas severas o se ve obligado a cambiar o tomar una decisión difícil. Por ejemplo, podríamos decir de muchos de nuestros veteranos de guerra que "su carácter se formó en el crisol de la guerra".

         Quizás no lo veamos inmediatamente de esta manera, pero la familia es una especie de crisol. Esto se ha vuelto cada vez más evidente para mí a lo largo de los años que he pasado escuchando confesiones. Una y otra vez, escucho cosas iguales o similares de personas: "He estado impaciente con mis hijos", o "Estaba enojado con mi cónyuge y le grité", o "He sido malo con mi hermanos y hermanas”, o “No he respetado a mi madre ni a mi padre”. Las cosas que todos ustedes están confesando y por las que están pidiendo perdón son las limitaciones al amor y la caridad que están encontrando dentro de ustedes y que salen a la superficie dentro del crisol que es su familia. En otras palabras, todos tenemos un ideal de cómo debemos vivir e interactuar entre nosotros como familia, pero cuando el calor y la presión comienzan a acumularse a través de nuestras interacciones diarias entre nosotros, nuestro carácter se pone a prueba y las impurezas comienzan a aparecer. Tenemos el desafío de cambiar y muchos de ustedes vienen al confesionario buscando perdón por sus fallas y la gracia de hacer los cambios necesarios.

         La Sagrada Familia, que celebramos hoy, es un ejemplo para nosotros de cómo sobrevivir y prosperar en el crisol de la familia. Para José y María, hubo pruebas desde el principio de su relación. No antes de que José se comprometiera con María, se enteró de que su nueva esposa, a quien aún no había recibido en su casa, ya estaba encinta. Si no hubiera sido por la intervención del ángel en un sueño, José podría haberse divorciado de ella de inmediato y la Sagrada Familia se hubiera roto desde el principio.

         Luego, cuando se acercaba el día en que María daría a luz, llegó el mandato de César de que todos debían estar inscritos en su ciudad natal ancestral. Así, José y María (con Jesús todavía en su seno) tuvieron que viajar a Belén, la pequeña ciudad que, obviamente, se llenó de visitantes, en la que María se quedó para dar a luz a su hijo en un granero rudimentario tallado en un costado de una roca. Si eso no fuera suficiente, poco tiempo después llegó la noticia a José y María de que el niño estaba en peligro de ser asesinado por el rey y que tenían que huir de allí de inmediato. Entonces la familia recogió lo poco que tenían y se fue a Egipto, donde vivieron como extranjeros, marginados y despreciados, durante los siguientes siete años.

         Recuerde que José probablemente tenía el doble de edad que María cuando se casaron y que María apenas tenía 15 años. Estos eran desafíos con los que incluso las familias más veteranas tendrían dificultades para enfrentar, pero tenían que lidiar con ellos en los primeros meses de su relación. Los honramos hoy como santos, no porque vivieron vidas de perfecta paz y armonía, sino porque dentro del crisol que es la familia, perseveraron en la caridad y en seguir el camino del Señor: que es el camino de la justicia.

         San Pablo parece entender esto. En su carta a los Colosenses, nos ofrece una lista de virtudes sobre cómo vivir como "escogidos de Dios", es decir, como familia de Dios. Él dice esto: “Sean compasivos, magnánimos, humildes, afables y pacientes. Sopórtense mutuamente y perdónense cuando tengan quejas contra otro … Y sobre todas estas virtudes,” dice el cómo esta virtud es mucho más importante que las otras, “tengan amor, que es el vínculo de la perfecta unión.” Si bien la mayoría de nosotros podría mirar esta lista y decir, "sí, así es como debería ser", supongo que muchos de nosotros (incluido yo mismo) tenemos dificultades para poner esto en práctica. Bueno, San Pablo también lo entiende. Y así continúa en su carta: “Que en sus corazones reine la paz de Cristo … y sean agradecidos”. ¿Cómo podemos alcanzar este elevado nivel de virtud? Dejando que la paz de Cristo reine en nuestro corazón y siendo agradecidos. En otras palabras, no hay magia aquí, solo el arduo trabajo de la gracia dentro de nosotros.

         San Pablo, entonces, describe una forma en que podríamos comenzar. “Que la palabra de Cristo habite en ustedes con toda su riqueza. Enséñense y aconséjense unos a otros lo mejor que sepan. Con el corazón lleno de gratitud, alaben a Dios con salmos, himnos y cánticos espirituales”. Con la palabra de Cristo contigo en el crisol, parece decir San Pablo, se aligerará el arduo trabajo de practicar las virtudes. Y cuando se entrega a alabar a Dios en “salmos, himnos y cánticos espirituales”, se enfoca menos en cualquier dificultad o conflicto que esté teniendo y, en cambio, recuerda que Cristo nos ha salvado de nuestras limitaciones para que podamos “soportarnos mutuamente" en paz. ///

         Hermanos míos, el año nuevo se acerca rápidamente. Quizás algunos de ustedes han estado pensando en resoluciones que les gustaría hacer para hacer de 2022 un año más feliz y satisfactorio para ustedes. Quizás algunos de ustedes han renunciado a esa idea hace muchos años. A todos ustedes les sugiero que tomen este pasaje de la carta de San Pablo a los Colosenses y lo mediten: pedirle a Dios que les muestre cómo pueden incorporar sus enseñanzas en el año nuevo. Comience preguntándole a Dios cuál de estas virtudes les falta y luego por la gracia de comenzar a practicarlos. Luego, busquen formas en las que, como familia, puedan hacer del 2022 un año en el que “la palabra de Cristo habite en ustedes con toda su riqueza” leyendo la Biblia juntos como familia y luego usando ese tiempo para reconocer y dar gracias por las bendiciones que han recibidos. (¡Abuelos, esta también es una excelente manera de vincularse con sus nietos!)

         Si usted y su familia pueden comenzar a hacer estas cosas, les garantizo que serán más felices en 2022, a pesar de las pruebas que puedan surgir. Con la Sagrada Familia como guía, y con la fuerza de la gracia que recibimos en esta Sagrada Eucaristía, podemos salir en 2022 de los crisoles de nuestras familias más felices y más santos; si tan solo nos encomendamos a Dios para hacerlo. José y María lo hicieron y su familia ahora se llama santa. Que 2022 sea el año en el que su familia obtenga el mismo nombre.

Dado en la parroquia de San Jose: Delphi, IN – 26 de diciembre, 2021

La fiesta de la Sagrada Familia

La divina misericordia se nos manifiesta

 Homilía: Natividad del Señor – Misa del Día

         En abril de 2015, me uní a un grupo de peregrinos en un viaje a Tierra Santa. No estaba dirigiendo el viaje, como hacen muchos sacerdotes, sino más bien me uní en un viaje que fue dirigido por otro sacerdote; y esto por un par de razones. Primero, porque quería que mi primer viaje a Tierra Santa fuera una peregrinación “personal”, en la que pudiera concentrarme en rezar y participar en la peregrinación por mi cuenta. Esto, porque mi primer viaje puede ser el único y quería estar seguro de no perderme en la preocupación por mantener un grupo unido. La segunda razón fue hacer una peregrinación de acción de gracias por haber estado en remisión del cáncer durante cinco años (en ese momento). Esto, nuevamente, requirió que hiciera una peregrinación "personal", en lugar de una peregrinación en la que estoy tratando de liderar un grupo.

         Sin embargo, en la peregrinación, no pude escapar a que soy un sacerdote en una peregrinación con un grupo de laicos, por lo que, inevitablemente, se me pidió que dirigiera ciertas partes del viaje, como celebrar misa algunos de los días (lo cual estaba feliz de hacer). Desde esa peregrinación, cada vez que llega la Navidad, recuerdo ese viaje; y este es el motivo.

         Como dije, el viaje fue en abril. De hecho, el viaje partió el miércoles después de Pascua, lo que significaba que estábamos celebrando gran parte de la Semana de la Pascua en Tierra Santa. Fue maravilloso poder celebrar las solemnidades de Pascua en la tierra por la que caminó Jesús y que fue la cuna de la Iglesia. Sin embargo, un cierto conjunto de circunstancias hizo que se nos presentara una situación interesante cuando llegó el segundo domingo de Pascua, el domingo de la Divina Misericordia.

         El día anterior—el sábado de Pascua—intentamos visitar la iglesia de la Natividad en Belén, el templo construido sobre el lugar del nacimiento de Cristo. Sin embargo, resultó que los cristianos ortodoxos orientales no estaban celebrando la Semana de la Pascua esa semana, sino la Semana Santa. Así, para ellos, era Sábado Santo según el calendario ortodoxo y la iglesia de la Natividad estaba llena de cristianos que se preparaban para celebrar la Vigilia Pascual. Esto significaba tanto que había una larga fila de personas esperando para bajar las escaleras a la cripta para visitar el lugar del nacimiento de Cristo y que el acceso estaba a punto de cortarse ya que pronto comenzaría la Vigilia Pascual. Resulta que no pudimos hacer nuestra visita ese día.

         Al día siguiente—de nuevo, el segundo domingo de Pascua para nosotros—otro giro de los acontecimientos significó que nuestro horario para ese día se cambió. Nuestro guía turístico muy experimentado decidió aprovechar la oportunidad para llevarnos de regreso a la iglesia de la Natividad para que pudiéramos hacer nuestra visita al lugar del nacimiento de Cristo. Además, lo arregló para que pudiéramos celebrar la Misa allí ese día. Resultó que me tocaba celebrar la misa este día y estaba emocionado de poder hacerlo allí en el templo construido sobre el lugar del nacimiento de nuestro Señor.

         Una cosa a tener en cuenta sobre la celebración de la Misa en estos lugares de peregrinación en Tierra Santa es que, cuando celebra la Misa en uno de ellos, celebra una Misa votiva por los eventos o personas honradas en ese lugar: incluido el uso de cualquier lectura de las Escrituras que se refiera a ese evento o persona como las lecturas de la Misa. Así, en la iglesia de la Natividad, nos entregaron lecturas de las Escrituras para la Misa de Navidad. Entonces, ahí estábamos, celebrando el Domingo de la Divina Misericordia, el segundo domingo de la Pascua, mientras escuchábamos las lecturas que escuchamos hoy, que nos proclaman el nacimiento de Cristo.

         Fue un contraste sorprendente, pero inmediatamente tuvo sentido para mí: porque hacemos daño a nuestra fe si tratamos de separar el nacimiento de Jesús de la muerte y resurrección de Jesús; y tenemos que reconocer que la misericordia que celebramos en la muerte y resurrección de Jesús se nos manifestó por primera vez en su nacimiento como un niño en Belén. El mensaje de Navidad es, por tanto, de misericordia: la Divina Misericordia de Dios manifestada a nosotros.

         Hagamos una pausa y tomemos un momento para pensar en la misericordia. Aunque hay muchas formas en que se podría definir la misericordia, me gusta pensar en ello de esta manera: que la misericordia es dar algo a alguien que no se lo merece en absoluto. Para usar quizás el ejemplo más común: a menudo, cuando perdonamos a alguien, lo hacemos a pesar de que realmente no se lo merece. Nos ha herido de alguna manera y la disculpa, aunque sincera, no nos ha devuelto lo perdido y por eso no merece nuestro perdón. Sin embargo, perdonamos: a menudo, supongo, con la esperanza de restaurar la paz y la armonía en nuestras vidas que perdimos por la ofensa. No obstante, esto es misericordia: incluso si no califica como misericordia en el gran sentido en que a menudo pensamos en ello. Entonces, a la luz de esto, ¿cómo es el nacimiento de Jesús una manifestación de la misericordia de Dios?

         Echemos un vistazo a nuestra lectura del Evangelio. Allí encontramos el prólogo del evangelio de Juan. En él, comienza hablando de la otredad de Jesús: es decir, que la Palabra de Dios, el Logos divino, no sólo está separada y apartada del mundo, sino también completamente por encima y antes de toda la creación. Cristo, la Segunda Persona del Dios único, existió antes de todas las cosas y no necesita nada de la creación para ser completo en sí mismo. Esta Divina Palabra de Dios “se hizo hombre y habitó entre nosotros”. Más adelante en el Evangelio de Juan escucharemos la razón de esto: "sic Deus dilexit mundum... porque tanto amó Dios al mundo que dio a su Hijo unigénito, para que todo el que crea en él no se pierda, sino que tenga la vida eterna".

         Este, hermanos míos, es el mayor acto de misericordia jamás realizado. Nosotros, los seres humanos pecadores, no podríamos ser más indignos del perdón de Dios, pero "la Palabra se hizo hombre y habitó entre nosotros". Al celebrar hoy el nacimiento de nuestro Salvador, recordemos y reconozcamos la misericordia de Dios: que nosotros, completamente indignos de este regalo, sin embargo, lo hemos recibido. Por eso, demos gracias, como lo hacemos hoy aquí en esta Eucaristía. Entonces, como beneficiarios de la incomprensible misericordia de Dios, salgamos de aquí para ser generosos distribuidores de la misericordia de Dios a todos los que nos rodean.

Dado en la parroquia de San Jose: Delphi, IN – 25 de diciembre, 2021

La Solemnidad de la Natividad del Señor

Divine mercy is made manifest to us

 Homily: Christmas – Mass During the Day

         In April of 2015, I joined a group of pilgrims on a journey to the Holy Land.  I wasn’t leading the trip, like many priests do, but rather “tagged onto” a trip that another priest was leading; and this for a couple of reasons.  First, because I wanted my first trip to the Holy Land to be a “personal” pilgrimage, in which I could just focus on praying and engaging the pilgrimage on my own.  This, because my first trip may be my only one and I wanted to be sure that I didn’t get lost worrying about keeping a group together.  The second reason was to make a pilgrimage of thanksgiving for have been in remission from cancer for five years (at that point).  This, again, necessitated that I make a “personal” pilgrimage, instead of a pilgrimage in which I’m trying to lead a group.

         Nevertheless, on the pilgrimage, I couldn’t escape the fact that I am a priest on a pilgrimage with a group of lay persons and so, inevitably, I was asked to lead certain portions of the trip, like celebrating Mass on some of the days (which I was happy to do).  Since that pilgrimage, every time that Christmas rolls around, I’m reminded of that trip; and here’s why.

         As I said, the trip was in April.  In fact, the trip left the Wednesday after Easter, which meant that we were celebrating much of Easter week in the Holy Land.  It was awesome to be celebrating the Easter Solemnities in the land on which Jesus walked and which was the birthplace of the Church.  A certain set of circumstances, however, meant that we were presented with an interesting situation when the Second Sunday of Easter—Divine Mercy Sunday—rolled around.

         The day before—Easter Saturday—we attempted to visit the church of the Nativity in Bethlehem.  As it turned out, however, the Eastern Orthodox Christians weren’t celebrating Easter week that week, but rather Holy Week.  Thus, it was Holy Saturday according to the Orthodox calendar and the church of the Nativity was full of Christians preparing to celebrate the Easter Vigil.  This meant both that there was a long line of people waiting to descend the staircase to the crypt to visit the location of Christ’s birth and that access was about to be cut off since the Easter Vigil was soon to begin.  As it turns out, we didn’t get to make our visit that day.

The next day—again, the Second Sunday of Easter for us—another turn of events meant that our schedule for that day was upended.  Our very experienced tour guide decided to take the opportunity to take us back to the church of the Nativity so that we could make our visit.  In addition, he arranged it so that we could celebrate Mass there that day.  As it turns out, it was my turn to celebrate Mass and I was excited to be able to do so there.

One thing to note about celebrating Mass at these pilgrimage sites in the Holy Land is that, when you celebrate Mass at one of them, you celebrate a votive Mass for the events or persons honored at that place: including using any scripture readings that refer to that event or person as the readings for Mass.  Thus, at the church of the Nativity, we were handed scripture readings for the Mass of Christmas.  So, there we were, celebrating Divine Mercy Sunday, while hearing the readings we heard today, which proclaim Christ’s birth to us.

It was a striking contrast, but it immediately made sense to me: for we do our faith harm if we try to separate the birth of Jesus from the death and resurrection of Jesus; and we have to recognize that the mercy that we celebrate in Jesus’ death and resurrection was first made manifest to us in his birth as an infant in Bethlehem.  The message of Christmas is, therefore, one of mercy: God’s Divine Mercy made manifest to us.

Let’s pause and take a moment to think about mercy.  Although there are many ways that one could define mercy, I like to think of it in this way: that mercy is giving something to someone that he/she absolutely does not deserve.  To use perhaps a most common example: often when we forgive someone, we do so even though he/she doesn’t really deserve it.  He/she has hurt us in some way and the apology, though sincere, has not restored to us what has been lost and so he/she does not deserve our forgiveness.  Yet, we forgive: often, I guess, in the hope of restoring the peace and harmony in our lives that was lost by the offense.  Nonetheless, this is mercy: even if it doesn’t qualify as mercy in the grand sense that we may often think about it.  And so, in light of this, how is the birth of Jesus a manifestation of God’s mercy?

Let’s take a look at our Gospel reading.  There we find the prologue of John’s Gospel.  In it, he begins by speaking of Jesus’ “other”-ness: that is, that the Word of God, the Divine Logos, is not only separate and set apart from the world, but also completely above and before all creation.  Christ, the Second Person of the one God, existed before all things and needs nothing of creation to be complete in himself.  This Divine Word of God “became flesh and made his dwelling among us”.  Later in John’s Gospel we’ll hear the reason for this: “sic Deus dilexit mundum... for God so loved the world that he gave his only Son, so that everyone who believes in him might not perish but might have eternal life”.

This, my friends, is the greatest act of mercy ever made.  We sinful humans could not be any more undeserving of God’s forgiveness, yet “the Word became flesh and made his dwelling among us”.  As we celebrate the birth of our Savior today, let us remember and acknowledge God’s mercy: that we, completely undeserving of this gift, have nonetheless received it.  And let us give thanks, as we do here in this Eucharist today.  Then, as recipients of God’s unfathomable mercy, let us go forth from here to be generous distributors of God’s mercy to all those around us.

Given in Spanish at St. Joseph Parish: Delphi, IN – December 25^th, 2021

Solemnity of the Nativity of Our Lord

Surprised by the presence

 Homily: 4^th Sunday in Advent – Cycle C

         Friends, our scriptures on this fourth Sunday of Advent provide us with a continuation of the theme from last Sunday, in which we were called to rejoice because we recognize that we are not alone, but rather that the all-powerful God is with us.  Last Sunday, our celebration coordinated with the celebration of the appearance of Mary, Our Lady of Guadalupe, and of how that appearance signaled that God is with us here in the Americas.  We rejoiced because this beautiful and noble mother has received us as her children and has promised to remain with us so that we will always remain close to her Son.

         This Sunday, we remember Mary’s first “missionary appearance”, when she carried the presence of the Lord to her aged cousin, Elizabeth.  Elizabeth’s response was the same as our own: she rejoiced at the presence of Mary and at the presence of the Lord, whom she carried in her womb.  Even John the Baptist, the infant in Elizabeth’s womb, rejoiced at the presence of Mary and the Incarnate God, living inside of her.  Elizabeth’s words, “¿Quién soy yo, para que la madre de mi Señor venga a verme?”, are the sign that she and her child rejoiced because they realized that they were not alone, but that God was with them.  Their joy was spontaneous, but it was made possible by their hopeful expectation of the arrival, even though they could not know when it would happen.

         When I was still in college in Michigan, before my time as a seminarian, I had a girlfriend who lived in Michigan, near the university.  When I returned to Illinois at the end of each academic period, we would be separated for a time.  We’d keep in contact, of course, and would often talk about how anxious we were for me to return to the university so that we could be together again.

         During one of these breaks, a good friend of mine and I had the opportunity to attend an event in Michigan.  Although the event wasn’t very close to where my girlfriend lived, I nonetheless decided that I would use that opportunity to surprise my girlfriend with a visit.  So my friend and I made our plans: we would attend the event and then immediately drive north to surprise my girlfriend.  The plan worked perfectly!  She worked at a retail-clothing store and I arrived close to the end of her shift.  I walked in the door and started browsing the clothes.  She noticed me and came to offer me assistance.  Quickly, she recognized me.  Her eyes lit up with surprise, she let out a squeal of joy and gave me a big hug.  Needless to say, she was happy to see me (and I was happy to see her)!  Without doubt, this was the best thing that I have ever done as a boyfriend!

         The reason why my former girlfriend was so spontaneously filled with joy, however, was because she was so anxiously anticipating the next time that she could see me.  In other words, she lived with the hopeful expectation that we would be together again and that she would no longer feel alone.  Thus, even though I appeared unexpectedly, she was ready to rejoice that I was there with her.

         Elizabeth was a faithful Jew.  From the time when she was young, she was taught to look for the coming of the Messiah—the Lord, her God—and to be ready to rejoice when he came.  Throughout her years, she never lost this sense of expectation.  Perhaps the miraculous events surrounding the conception of her child—the angel Gabriel’s appearance to her husband, Zechariah, his being made mute because of his disbelief, and her conception of a child in fulfillment of the angel’s proclamation—perhaps these events signaled to Elizabeth that the coming of the One for whom she was taught to expect would soon happen.  Nevertheless, she was surprised by Mary’s arrival, carrying with her the Incarnate God in her womb.  Because she lived with hopeful expectation of this coming, however, even though she could not know when it would come, she (and the infant in her womb) immediately rejoiced.

         Friends, this season of Advent has been reminding us that each of us who call ourselves “Christian” should be living with the hopeful expectation of the coming of our Lord.  This, not only during the season of Advent, but throughout our lives, so that, when he comes, we will immediately rejoice and be ready to run to him, like Elizabeth rejoiced when he arrived in Mary’s womb, and like my former girlfriend rejoiced when I surprised her by my visit.  We need Advent to remind us because, like we were reminded on the first Sunday of Advent, our “mentes se han entorpezados” from the anxieties of our daily lives.

         This hopeful expectation is fortified by the fact that he has already come to us, which is why we end our celebration of Advent with the great solemnity of Christmas.  Elizabeth and the other faithful Jews of her time had only the promise of the prophets from which they strengthened their hope: God had not yet walked with them as one of them.  We, however, live with the joy of knowing that the all-powerful God has become one of us—that is, one with us—to save us from the incessant suffering of this world by opening for us a way to enter into life with him in eternal peace.  Not only this, but he himself promised that he would return and that he would remain with us until he comes again.  Thus, we have every reason to live in hopeful expectation, ready to rejoice when he comes.

         Listen, I know—and the Church knows—that the burdens and sorrows of our lives can weigh us down.  The message of Advent is in no way trying to dismiss the very real difficulties that we all experience in our daily lives.  Rather, the message of Advent is a reminder to lift our eyes from the dark and dreary world to look at that light, shining in those dark places, that reminds us that there is a life beyond the burdens and sorrows that we are experiencing: a life that was made possible for us when God himself became a human being, born in cave on the outskirts of Bethlehem.

         Friends, the final days of Advent are upon us.  Surely, all of us have many things to accomplish in order to be ready to celebrate Christmas.  In all that we do throughout these next days, however, let us turn our eyes to Jesus and so fill these activities with joy as we anticipate his coming.  Let us be ready to be surprised by Jesus and the ways that he shows us that he is with us while we await his coming.  In these ways, we will make ourselves ready to celebrate his coming, and to share this joyful news with all those around us.

         May the Virgin Mary, Our Lady of Guadalupe, who promised to remain close to us here in this land, guide us and inspire us in this joyful work.

Given in Spanish at St. Paul Parish: Marion, IN – December 18, 2021

Given in Spanish at Our Lady of the Lakes Parish: Monticello, IN – December 19, 2021

Sorprendido por la presencia

 Homilía: 4º Domingo de Adviento – Ciclo C

         Hermanos, nuestras escrituras de este cuarto domingo de Adviento nos brindan una continuación del tema del domingo pasado, en el que fuimos llamados a regocijarnos porque reconocemos que no estamos solos, sino que el Dios todopoderoso está con nosotros. El domingo pasado, nuestra celebración se coordinó con la celebración de la aparición de María, Nuestra Señora de Guadalupe, y de cómo esa aparición señaló que Dios está con nosotros aquí en las Américas. Nos regocijamos porque esta hermosa y noble madre nos ha recibido como a sus hijos y ella ha prometido permanecer con nosotros para que estemos siempre cerca de su Hijo.

         Este domingo recordamos la primera “aparición misionera” de María, cuando llevó la presencia del Señor a su prima mayor, Isabel. La respuesta de Isabel fue la misma que la nuestra: se regocijó de la presencia de María y de la presencia del Señor, a quien llevó en su seno. Incluso Juan el Bautista, el infante en el vientre de Isabel, se regocijó con la presencia de María y el Dios Encarnado, viviendo dentro de ella. Las palabras de Isabel, "¿Quién soy yo, para que la madre de mi Señor venga a verme?", son la señal de que ella y su hijo se regocijaron porque se dieron cuenta de que no estaban solos, sino que Dios estaba con ellos. Su alegría fue espontánea, pero fue posible gracias a la esperanza de la llegada, aunque no sabían cuándo sucedería. ///

         Cuando todavía estaba en la universidad en Michigan, antes de mi tiempo como seminarista, tenía una novia que vivía en Michigan, cerca de la universidad. Cuando regresaba a Illinois al final de cada período académico, estábamos separados por un tiempo. Nos manteníamos en contacto, por supuesto, y a menudo hablábamos de lo ansiosos que estábamos de que yo regresara a la universidad para que podemos estar juntos de nuevo.

         Durante uno de estos descansos, un buen amigo mío y yo tuvimos la oportunidad de asistir a un evento en Michigan. Aunque el evento no estuvo muy cerca del lugar donde vivía mi novia, decidí aprovechar esa oportunidad para sorprender a mi novia con una visita. Así que mi amigo y yo hicimos nuestros planes: asistiríamos al evento y luego conduciríamos inmediatamente hacia el norte para sorprender a mi novia. ¡El plan funcionó a la perfección! Ella trabajaba en una tienda minorista de ropa y yo llegué casi al final de su turno. Entré por la puerta y comencé a hojear la ropa. Ella se fijó en mí y vino a ofrecerme ayuda. Rápidamente, ella me reconoció. Sus ojos se iluminaron con sorpresa, soltó un chillido de alegría y me dio un abrazo fuerte. No hace falta decir que ella estaba feliz de verme (y yo estaba feliz de verla). ¡Sin duda, esto fue lo mejor que he hecho como novio!

         Sin embargo, la razón por la que mi exnovia se llenó de alegría tan espontáneamente fue porque estaba ansiosamente anticipando la próxima vez que pudiera verme. En otras palabras, vivió con la esperanza de que volviéramos a estar juntos y que ella ya no se sintiera sola. Por lo tanto, aunque aparecí inesperadamente, ella estaba lista para regocijarse de que yo estuviera allí con ella.

         Isabel era una judía fiel. Desde que era joven, se le enseñó a esperar la venida del Mesías—el Señor, su Dios—y a estar lista para regocijarse cuando él viniera. A lo largo de sus años, nunca perdió este sentido de expectativa. Quizás los eventos milagrosos que rodearon la concepción de su hijo—la aparición del ángel Gabriel a su esposo, Zacarías, su silencio debido a su incredulidad y su concepción de un hijo en cumplimiento de la proclamación del ángel—quizás estos eventos le indicaron a Isabel que pronto sucedería la venida de Aquel por quien le habían enseñado a esperar. Sin embargo, le sorprendió la llegada de María, que llevaba consigo al Dios Encarnado en su seno. Todavía, debido a que vivió con la expectativa esperanzada de esta venida, aunque no podía saber cuándo llegaría, ella (y el infante en su vientre) se regocijaron de inmediato.

         Hermanos, esta temporada de Adviento nos ha estado recordando que cada uno de nosotros que nos llamamos “cristianos” deberíamos vivir con la esperanza de la venida de nuestro Señor. Esto, no solo durante el tiempo de Adviento, sino a lo largo de nuestra vida, para que, cuando él venga, nos regocijemos de inmediato y estemos listos para correr hacia él, como se regocijó Isabel cuando él llegó al vientre de María, y como se regocijó mi exnovia cuando la sorprendí con mi visita. Necesitamos que el Adviento nos recuerde porque, como se nos recordó el primer domingo de Adviento, nuestros “mentes se han entorpecidos” de las angustias de nuestra vida diaria.

         Esta expectativa esperanzada se ve reforzada por el hecho de que él ya ha venido a nosotros, por lo que terminamos nuestra celebración del Adviento con la gran solemnidad de la Navidad. Isabel y los demás judíos fieles de su tiempo solo tenían la promesa de los profetas de la cual fortalecían su esperanza: Dios aún no había caminado con ellos como uno de ellos. Nosotros, sin embargo, vivimos con la alegría de saber que el Dios todopoderoso se ha convertido en uno de nosotros—es decir, uno con nosotros—para salvarnos del sufrimiento incesante de este mundo abriéndonos un camino para entrar en la vida con él en paz eterna. No solo esto, sino que él mismo prometió que volvería y que se quedaría con nosotros hasta que regrese. Por lo tanto, tenemos todas las razones para vivir con esperanza, listos para regocijarnos cuando él venga.

         Escuche, sé—y la Iglesia lo sabe—que las cargas y los dolores de nuestra vida pueden abrumarnos. El mensaje de Adviento de ninguna manera trata de descartar las dificultades reales que todos experimentamos en nuestra vida diaria. Más bien, el mensaje de Adviento es un recordatorio para que levantemos los ojos del mundo oscuro y lúgubre para mirar esa luz, que brilla en esos lugares oscuros, que nos recuerda que hay una vida más allá de las cargas y los dolores que estamos experimentando: una vida que nos fue posible cuando Dios mismo se convirtió en un ser humano, nacido en una cueva en las afueras de Belén.

         Hermanos, los últimos días de Adviento están sobre nosotros. Seguro que todos tenemos muchas cosas que hacer para estar preparados para celebrar la Navidad. Sin embargo, en todo lo que hagamos a lo largo de estos próximos días, volvamos nuestros ojos a Jesús y llenemos de alegría estas actividades mientras anticipamos su venida. Estemos preparados para dejarnos sorprender por Jesús y las formas en que nos muestra que está con nosotros mientras esperamos su venida. De esta manera, nos prepararemos para celebrar su venida y compartir esta alegre noticia con todos los que nos rodean.

         Que la Virgencita, Nuestra Señora de Guadalupe, que prometió permanecer cerca de nosotros aquí en esta tierra, nos guíe e inspire en esta obra gozosa.

Dado en la parroquia de San Pablo: Marion, IN – 18 de diciembre, 2021

Dado en la parroquia de Nuestra Senora de los Lagos: Monticello, IN – 19 de diciembre, 2021

No estamos solos

 Homilía: 3º Domingo en el Adviento – Ciclo C

         Hermanos, hoy nuestras escrituras nos recuerdan—no, nos mandan—que nos regocijemos. De hecho, toda la liturgia participa en esto, llamando a este tercer domingo de Adviento, Domingo de Guadete, usando la forma imperativa del idioma latín de la palabra “regocíjate” para colorear toda nuestra celebración. Para señalar esto, la liturgia literalmente adquiere un color diferente. Una vela de color rosa y vestiduras de color rosa toman el lugar de las de color violeta para alertarnos sobre el mensaje único que este tercer domingo debe transmitir.

         Si la Iglesia nos manda “regocijarnos” este domingo, entonces, ¿por qué debemos regocijarnos? Las escrituras nos dan la respuesta: "El Señor... está en medio de ustedes", "El Señor está cerca". La razón por la que se nos ordena regocijarnos este fin de semana es porque Dios nos ha revelado que está con nosotros y, por tanto, que no estamos solos. Reflexionemos sobre ese último punto por un momento: que no estamos solos.

         Quizás uno de los mayores temores de cualquier persona es encontrarse completamente solo en la vida. Somos criaturas sociales, es decir, criaturas diseñadas para estar en relación unas con otras, por lo que estar aislados de todos los demás, ya sea físicamente o incluso emocionalmente, es algo que tememos porque reconocemos esa relación (compañerismo, acompañamiento) con otros es algo esencial para nuestras vidas.

         También es porque reconocemos nuestras limitaciones. Cuando estamos unidos con otros, a menudo encontramos que, donde una persona es limitada, otra persona es fuerte. Por lo tanto, juntos somos más fuertes. Todos los aquí casados probablemente dirían que una de las razones por las que eligieron unirse a su cónyuge es porque él / ella es fuerte donde usted puede ser limitado y, por lo tanto, juntos son más completos. Lo que este reconocimiento también nos demuestra es que, cuando estamos solos, somos más vulnerables que cuando estamos con otros. Por lo tanto, cuando reconocemos que no estamos solos, tenemos más confianza, esperanza y alegría: porque, en ese reconocimiento, reconocemos que ya no somos vulnerables, sino más bien seguros y protegidos.

         De esta manera, Dios, a través del profeta Sofonías, pudo ordenar a los antiguos israelitas que “se regocijaran". A lo largo de sus años de exilio, los antiguos israelitas sintieron que Dios los había abandonado: que, de hecho, estaban solos. Dios envió a Sofonías para anunciarles que su tiempo de aislamiento y vulnerabilidad había terminado: que ya no los dejaría solos, sino que volvería a estar con ellos. Este “evangelio”, es decir, esta “buena noticia”, de que el Dios todopoderoso estaba una vez más con ellos, fue motivo de regocijo para ellos.

         Pablo, escribiendo a la comunidad cristiana primitiva en Filipos, necesitaba recordarles, quienes quizás estaban enfrentando persecución y las ansiedades que la acompañan, que no se quedaron solos para enfrentar estas persecuciones, sino que el Señor siempre estaba cerca de ellos. Entonces, en lugar de lamentar lo que les estaba sucediendo, deben regocijarse y volverse a Dios con confianza: confiando en que Él está con ellos y que los fortalecerá en cada prueba.

         Es por esta misma razón que la Iglesia nos da estas escrituras este fin de semana y por eso nos llama a regocijarnos. Sabe que nuestras vidas están llenas de ansiedades y preocupaciones. Sabe lo difícil que es para nosotros, que somos cristianos, ser discípulos intencionales de Jesús en un mundo en el que el maligno “ronda como león rugiente buscando a quien devorar”. Ella sabe que sabemos que, abandonados a nosotros mismos, el maligno nos devorará por completo, y que a veces sentimos que nos han dejado solos. Así, hoy y durante todo este tiempo, nos llama a “despertar”, es decir, a “abrir los ojos”, y reconocer la verdad de que no estamos solos, sino que el Señor está cerca: que él, en verdad, está con nosotros y por eso debemos regocijarnos.

         Hermanos, el mayor error que podemos cometer en esta vida es confiar demasiado en nosotros mismos. Hacerlo es una receta para la desesperación. Más bien, he descubierto que mi mayor poder para perseverar a través de cualquier prueba es la confianza que tengo en que Dios está conmigo y que puede compensar mis debilidades. Así, puedo regocijarme incluso frente a situaciones desesperadas (como, quizás, la muerte inesperada del P. Christopher / P. Paternoster). No me regocijo en lo trágico que sucedió, por supuesto, sino más bien en el conocimiento de que Dios es más grande que estos momentos aparentemente desesperados y que, si nos dirigimos a Él en ellos, encontraremos el poder para superar nuestro dolor y desesperación.

         La Santísima Virgen María, cuando se apareció a Juan Diego en el cerro del Tepeyac e imprimió su imagen milagrosa en su tilma, vino a proclamar esta poderosa verdad a los pueblos originarios de América: “¡Regocíjate! El Señor... está en medio de ustedes. El Señor está cerca". En su amor por estas tierras y por las personas que vivirían en ellas, prometió estar siempre cerca de nosotros para asegurarse de que su Hijo nunca se alejara de nosotros. Cuando la celebramos en el aniversario de su aparición, nos regocijamos de que esta madre tan hermosa nos haya aceptado como sus hijos y nos sentimos inspirados una vez más a vivir como dignos hijos e hijas de una madre tan noble. Nuestra celebración también nos llama a vivir su ejemplo de confianza esperanzada en Dios: que, en cada prueba, podamos regocijarnos porque Dios está con nosotros.

         Hermanos, mientras "damos vuelta a la esquina" en esta temporada de Adviento, pasando de nuestra anticipación a la segunda venida del Señor hacia un mayor enfoque en nuestra celebración de su primera venida, debemos regocijarnos de que el Dios todopoderoso está con nosotros, siempre listo para ayudarnos en nuestra necesidad. Con suerte, ya hemos aprovechado este tiempo para examinarnos a nosotros mismos con el fin de encontrar las formas en que nos hemos apartado de Dios y, por lo tanto, nos hemos distanciado de él, para que, a través del arrepentimiento, podamos volver a experimentar la cercanía de Dios. Ahora, al celebrar la gran ternura y cercanía de la Virgen María, Nuestra Señora de Guadalupe, podemos a su vez compartir eso con los demás mostrando gran ternura y cercanía a los necesitados que nos rodean. Cuando hacemos esto, como Juan el Bautista instruyó a sus discípulos en la lectura del Evangelio de hoy, demostramos a los demás la cercanía de Dios a ellos, dándoles así motivo para regocijarse con nosotros.

         Lo que quizás sea una noticia aún mayor que el hecho de que Dios está cerca de nosotros es que él mismo se regocija de estar cerca de nosotros. Hermanos, al encontrarnos con él una vez más aquí en este altar, abramos nuestros corazones para recibir con alegría al que se regocija de ser recibido por nosotros.

Dado en la parroquia de San Pablo: Marion, IN – 11 de diciembre, 2021

Dado en la parroquia de San Jose: Delphi, IN – 12 de diciembre, 2021

We are not alone

 Homily: 3^rd Sunday in Advent – Cycle C

         Friends, today our scriptures remind us—nay, command us—to rejoice.  In fact, the whole liturgy takes part in this by calling this third Sunday in Advent, Guadete Sunday, using the Latin imperative form of the word “rejoice” to color our whole celebration.  To mark this, the liturgy literally takes on a different color.  A rose-colored candle and rose-colored vestments take the place of violet-colored ones in order to alert us to the unique message that this third Sunday is meant to convey.

         If the Church is commanding us to “rejoice” this Sunday, then for what reason are we to rejoice?  The scriptures give us the answer: “The Lord… is in your midst” “The Lord is near.”  The reason that we are commanded to rejoice this weekend is because God has revealed to us that he is with us and, thus, that we are not alone.  Let’s reflect on that last point for a moment: that we are not alone.

         Perhaps one of the greatest fears of anyone is to find him or herself completely alone in life.  We are social creatures—that is, creatures designed to be in relationship with one another—and so to be isolated from all others, either physically or even just emotionally, is something that we fear because we recognize that relationship (companionship, accompaniment) with others is something essential to our lives.

         It is also because we recognize our limitations.  When we are united with others, we often find that, where one person is limited, another person is strong.  Thus, we are stronger together.  All of you here who are married would probably say that one of the reasons that you chose to unite yourself to your spouse is because he/she is strong where you may be limited and, thus, that together you are more complete.  What this recognition also demonstrates for us is that, when we are by ourselves—that is, when we are alone—we are more vulnerable than when we are with others.  Therefore, when we recognize that we are not alone, we are more confident, hopeful, and joyful: because, in that recognition, we acknowledge that we are no longer vulnerable, but rather safe and secure.

         In this way, God, through the prophet Zephaniah, could command the ancient Israelites to “rejoice”.  Throughout their years of exile, the ancient Israelites felt that God had abandoned them: that they were, in fact, alone.  God sent Zephaniah to announce to them that their time of isolation and vulnerability had ended: that he would no longer leave them alone, but rather would be with them once again.  This “gospel”—that is, this “good news”—that the all-powerful God was once again with them was cause for them to rejoice.

         Paul, writing to the early Christian community in Philippi, needed to remind them, who were perhaps facing persecution and the anxieties that come along with it, that they were not left alone to face these persecutions, but rather that the Lord was always near to them.  And so, instead of lamenting what was happening to them, they should rejoice and turn to God with confidence: trusting that he is with them and that he will strengthen them through every trial.

         It is for this same reason that the Church gives us these scriptures this weekend and so calls us to rejoice.  She knows that our lives are filled with anxieties and worries.  She knows how difficult it is for us, who are Christian, to be intentional disciples of Jesus in a world where the evil one “prowls about like a lion, looking for someone to devour”.  She knows that we know that, left to ourselves, we would be devoured completely by the evil one, and that sometimes we feel like we have been left alone.  Thus, today and throughout this season, she calls us to “wake up”—that is, to “open our eyes”—and to recognize the truth that we are not alone, but rather that the Lord is near: that he, indeed, is with us and so we must rejoice.

         Friends, the greatest mistake that we can make in this life is relying too much on ourselves.  Doing so is a recipe for despair.  Rather, I have found that my greatest power to persevere through any trial is the trust that I have that God is with me and that he can make up for my weaknesses.  Thus, I can rejoice even in the face of desperate situations (like, perhaps, the unexpected death of Fr. Roberts/Fr. Paternoster).  Rejoice not in the tragic thing that happened, of course, but rather in the knowledge that God is greater than these seemingly desperate moments and that, if we turn to him in them, we will find power to overcome our sorrow and despair.

         The Blessed Virgin Mary, when she appeared to Juan Diego on the hill of Tepeyac and imprinted her miraculous image on his tilma, came to proclaim this powerful truth to the native peoples of the Americas: “Rejoice!  The Lord… is in your midst.  The Lord is near.”  In her love for these lands and for the people who would live in them, she promised to remain ever close to us to ensure that her Son would never be far from us.  When we celebrate her on the anniversary of her appearance, we rejoice that this most beautiful mother has accepted us as her children and we are inspired once again to live as worthy sons and daughters of so noble a mother.  Our celebration also calls us to live by her example of hopeful trust in God: that, in every trial, we can rejoice because God is with us.

         Friends, as we “turn the corner” in this Advent season—turning from our anticipation of the Lord’s second coming towards a greater focus on our celebration of his first coming—we must rejoice that the all-powerful God is with us, always ready to help us in our need.  Hopefully, we’ve already used this time to examine ourselves in order to find the ways in which we have turned from God and, thus, have distanced ourselves from him, so that, through repentance, we can experience God’s closeness again.  Now, as we celebrate the great tenderness and closeness of the Virgin Mary, Our Lady of Guadalupe, we can in turn share that with others by showing great tenderness and closeness to those in need around us.  When we do this, as John the Baptist instructed his disciples to do in the Gospel reading today, we demonstrate to others God’s closeness to them, thus giving them cause to rejoice with us.

         What is, perhaps, even greater news than the fact that God is near to us is that he himself rejoices to be near to us.  Friends, as we encounter him once again here at this altar, let us open our hearts to receive in joy the one who rejoices to be received by us.

Given at St. Joseph Parish: Delphi, IN – December 12^th, 2021

A time to create a better normal

 Homily: 2^nd Sunday in Advent – Cycle C

         Back at the beginning of the pandemic, we began to describe our behaviors as a “new normal”.  Soon after, I myself and many others began to see an opportunity in this way of thinking.  While many in the media were saying that the “new normal” meant restrictions on movement, social distancing, and other limitations, I starting asking whether the “new normal” could actually be a “better normal”, one in which, in spite of limitations, we, as a human society, would be better than we were before.

         I bring this up today because our readings suggest that Advent is a time to look towards and to hope for a “better normal”.  Our first reading, from the book of the prophet Baruch, describes the prophecy in which God’s chosen people (as represented by the city Jerusalem) are told that, after a time of suffering (which was the Babylonian exile), they will be restored as a people in their own land.  Certainly, this was remarkable in itself.  The Israelites in exile had long-despaired that they would ever return to their native land and so this prophecy must have been a great surprise to them: one that filled them with great joy.

         Nonetheless, the prophecy went on to describe how the restoration of the Israelites to their native land would not simply be a restoration to the “old normal”—that is, the “normal” that they enjoyed before the exile—rather, it would be a “new normal”, a “better normal”: a transformation into a people whose prestige and grace would become the object of admiration for all the peoples of the world.  This would be symbolized by the giving of a new name to the representative city, Jerusalem.  No longer would it be known as “foundation of peace”, but rather as “the peace of justice, the glory of God’s worship”: names that indicate that the foundation of peace is justice, and that the glory of justice is the true worship of God, which God intended to restore by restoring his people to their native land.

         Perhaps the most important point about this restoration—this establishment of the “new”, that is, “better normal”—is the motivation for it.  Although the reading does not explicitly indicate why God had decided to bring about this restoration, it appears to indicate that it is because of his mercy—that is, his “suffering of heart”—for his chosen people.  In other words, his motivation is not because the Israelites proved themselves worthy, which they hadn’t proven, but rather, having seen their repentance, that he had seen them suffer long enough and thus wished to end their suffering and to make of them a shining sign of his love and mercy to all the world.

         Friends, this message is important for us to hear today: both because of our current situation and especially because we are in the season of Advent.  For nearly two years now, we have been living in this pandemic.  Even though, at the beginning, bold proclamations were made that “we’re in this together”, time has proven, it seems, that we have become even more divided than we were before.  The most recent shooting at a high school in Michigan is an indication, perhaps, that we are more of a threat to one another now than before the pandemic started.  I think that we can agree that this is not a “better normal” than the one we left.

         Still also in our Church.  Attendance at Mass and adherence to the Catholic faith have not returned to their pre-pandemic levels.  Time away from Mass when our churches were closed to congregational worship led many to consider that they did not need to attend Mass and so they haven’t returned, even though restrictions on Mass attendance have been lifted.  And young people, for whom faith should be a rock of stability, are instead turning away from the Catholic faith and are becoming more disillusioned than ever before.

         This message, therefore, is one of hope: that God has witnessed our suffering and, in his mercy, wishes to restore us.  And not to the old, pre-pandemic normal, but rather to a new and better normal in which we become a shining light of his love and mercy to the world.  That this message comes to us in the season of Advent is a reminder that this grace of restoration has already come to us.  In Jesus, God became one of us so that the work of restoring our human nature to its original glory could be accomplished in us.  Therefore, with great solemnity we celebrate his birth.  Nevertheless, this season reminds us that the full manifestation of this restoration is yet to come, when Jesus returns in the fullness of his glory to establish the “new and eternal Jerusalem”: the fullness of God’s kingdom for all eternity.

         Advent, however, is more than just a reminder.  Rather, it is also a call to action.  When God sent his promise to restore his chosen people, it was because he had seen their sorrow for their sins and had mercy on their suffering.  Although they could not prove themselves worthy of God’s forgiveness, they nonetheless demonstrated their faith in his mercy through their acts of repentance.  When John the Baptist began his ministry of preaching in preparation for the coming of Jesus, he began by calling people to a “baptism of repentance for the forgiveness of sins”.  Thus, the immediate preparation for God’s merciful restoration of his people is repentance!  The same, of course, applies to us.

         During this time of Advent, we are called to examine our hearts to see in what ways we have turned from God through sin, not only because we fear God’s punishment (which we should fear), but also because sin turns us away from the hopeful expectation of Jesus’ second coming, thus leaving us unprepared.  By recognizing and acknowledging our sin (especially by making a good, sacramental confession), we not only prepare ourselves for his coming, but we also hasten it!  These acts of repentance demonstrate our faith in God’s mercy and so call on him to respond as he did to the Israelites in exile: to have mercy on them and so end their suffering.  For us, this means the second coming of Jesus.  Thus, our call is to do the work to awaken our hearts from the drowsiness that comes from the anxieties of daily life and to acknowledge and repent from our sins, so that once again we might look with joyful anticipation for our Lord’s return.

         Friends, let us not neglect this important work during this season of Advent, for through it we will cooperate with God’s grace to bring about the new and better normal that he desires for us.  To accomplish it, however, we must begin with silence.  And this is hard work!  The world around us increases the noise during this season: music, lights, decorations… thousands of ways to distract us from the work of examining our hearts and turning them back to the Lord.  (There’s a reason why the only adornment for Advent that the Church suggests is an Advent wreath: a simple wreath with only four lights…)  We should fight against this by planning daily times of separation from these noises in order to cultivate prayer: both as individuals and as families, so that we might still our hearts and find there an encounter with God.

         Then, we’ll be prepared to make a good confession, through which we will not only conquer the effects of the evil one in our lives, but also restore and renew our connection with Jesus, thus preparing us to receive him when he comes.  Through confession, we will also unlock our hearts to love others, prompting us to participate in the work of building a new and better normal: one in which we are more united than before and solidarity moves us to share the good that we have received with all those around us, especially the poor.

         Friends, our Blessed Mother, Mary, is our great example and help in this good work.  This week, as we celebrate her in her Immaculate Conception and honor her under the title of Our Lady of Guadalupe, let us ask for her prayers and follow her example of humble faith, so that we, too, might rejoice with her in the fullness of eternal joy, when her Son, Jesus, returns in glory.

Given at St. Joan of Arc parish: Kokomo, IN – December 5^th, 2021